El calor latente es una forma de energía térmica que se intercambia durante un cambio de fase de una sustancia, sin que su temperatura varíe.
Durante un cambio de fase, como la fusión (de sólido a líquido) o la vaporización (de líquido a gas), se requiere una cantidad específica de energía para romper las fuerzas intermoleculares y cambiar la estructura molecular de la sustancia.
El calor latente se llama así porque «latente» significa oculto o escondido, ya que no se manifiesta como un cambio de temperatura observable. La energía térmica se utiliza para romper las fuerzas de atracción entre las moléculas y permitir que se muevan más libremente en la nueva fase. Del mismo modo, cuando una sustancia se condensa o solidifica, se libera calor latente, ya que la energía se desprende durante la formación de las fuerzas intermoleculares.
El calor latente es importante en muchos procesos naturales y aplicaciones tecnológicas, como la refrigeración.
